Papană a obtenu son brevet de pilote en 1928 alors qu'il se trouvait en Roumanie, et établissait déjà des records d'altitude en 1931. Aux Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, il a concouru en vol à voile (qui était un sport de démonstration), terminant à une respectable 12e place en tant que seul représentant de la Roumanie. Cela lui valut une invitation à une compétition de voltige à Los Angeles.
Papană accepta l'offre, et lui et son avion, un Bücker Bü 133B Jungermeister (l'une des deux seules versions de cette variante jamais produites) portant l'immatriculation YR-PAX, furent transportés de Francfort, en Allemagne, à New York, dans l'État de New York, à bord du dirigeable Hindenburg en août 1936. Il a ensuite traversé les États-Unis en volant de New York à Los Angeles, remportant la course entre les deux villes. À Los Angeles, il remporte les courses aériennes nationales qui s'y déroulent. En décembre de la même année, Papană a terminé deuxième avec le Jungermeister dans une course entre Miami, en Floride, et La Havane, à Cuba.
Lors d'un spectacle aérien à Cleveland, dans l'Ohio, l'année suivante, Papană a participé à une bataille avec son collègue aviateur, le comte Hagenburg, qui s'est terminée par le crash de l'avion du comte. Papană a offert à Hagenburg son avion, mais le comte a refusé.
L'avion de Papană a été endommagé sur la piste d'un aéroport de Chicago, dans l'Illinois, en 1940. L'avion a été vendu deux fois avant d'être donné à la Smithsonian Institution en 1973. L'avion se trouve maintenant au Centre Steven F. Udvar-Hazy à Chantilly, en Virginie.
Papană a ensuite testé des planeurs pour Northrop en tant que pilote d'essai, nombre de ses vols étant documentés dans le magazine Flying. Il a participé aux essais de l'avion P-61 Black Widow qui allait être engagé pendant la Seconde Guerre mondiale pour les forces aériennes de l'armée américaine.